Vous pensez savoir qui vous êtes ; dans notre monde moderne, les gens ont tendance à être « noirs ou blancs ». Cependant, un examen plus approfondi montre que la plupart d'entre nous sommes une tapisserie colorée composée de nombreux « fils ». Nous croyons que nous sommes « anglo », « hispaniques » ou une autre définition qui nous a été enseignée. Combien d’entre nous connaissent, ou prennent le temps d’apprendre, le don que de nombreuses autres cultures ont fait à la personne que nous sommes ?
Pour aujourd'hui, j'aimerais que vous deveniez des chercheurs « de terrain » et que vous veniez avec moi sur une île pas si lointaine, à la rencontre de ceux que l'on appelle les Appartenants des îles Turques et Caïques. En tant que chercheur dans le domaine de la nutrition humaine, je suis souvent amené à enquêter sur les raisons pour lesquelles les gens mangent comme ils le font. Parfois, ces habitudes alimentaires définissent, voire limitent, une culture.
Combien d’entre vous ont pensé à l’histoire culturelle du petit-déjeuner que vous avez pris ce matin ? Il est possible que quelqu'un ici ait mangé de la soupe miso au petit-déjeuner ; en Orient, ce serait très courant. Ici, certains d’entre nous ont peut-être pris un café et des beignets. Cependant, si nous nous sommes réveillés sur Grand Turk aujourd'hui, notre petit-déjeuner aurait pu être composé de poisson bouilli et de hominy.
Si vous êtes allé aux Bahamas ou si vous avez vu la chaîne d'îles sur une carte, les îles Turques et Caïques se trouvent au bout de la chaîne. Grand Turk est la dernière grande île, séparée par des kilomètres considérables du reste du pays. Les eaux turquoise et la beauté y sont au rendez-vous. Le guide de voyage Fodor's Travel 2007 note que « le tombant du mur de corail de 7 000 pieds se trouve en fait à distance de nage de la plage ». Cependant, en raison de son isolement, Grand Turk a développé certaines caractéristiques culturelles uniques, comme sa gastronomie.
Quelle sorte d’aliments pourrait soutenir la vie dans un endroit comme celui-ci ? Les aliments consommés là-bas aujourd’hui sont-ils liés à l’histoire du peuple ? Les premiers indigènes, les Indiens Taino, vivaient de la générosité de l'océan. Ils étaient également passés maîtres dans l’art de cultiver des plantes-racines qui ne nécessitaient pas d’entretien. Ainsi, le boniato, le yucca et le malanga furent les premiers aliments connus à être consommés sur l'île ; nous les connaissons aujourd'hui sous le nom de manioc et de patate douce. Bill Keenan, un professeur d'archéologie qui étudie Grand Turk, a noté dans son article de l'hiver 2004 pour le magazine Times of the Islands : « une parcelle de terrain a été défrichée… la végétation coupée a été brûlée pour libérer des nutriments… une grande variété de cultures ont été puis planté.. »
Lorsque les colons et conquérants européens traversaient les Caraïbes, ils apportaient du poisson salé et du porc dans le garde-manger de l'île. Bien entendu, l’importante industrie du sel du passé permettait aux habitants de conserver viandes et poissons. L'agriculture était peu pratiquée à Grand Turk à l'époque des mineurs de sel, après que les intérêts commerciaux aient détruit la végétation pour favoriser un séchage plus rapide du sel.
Il y a peu d’agriculture à notre époque non plus. Le dur esclavage qu'ont enduré les ancêtres des Belongers d'aujourd'hui a laissé la majorité de leurs descendants sans désir de cultiver cette terre impitoyable. Ainsi, sur Grand Turk, il ne reste aujourd’hui aucune culture du yucca et du manioc des Indiens Taino. L’hypothèse selon laquelle le poisson est souvent consommé à Grand Turk en raison de l’abondance dans les eaux environnantes est également trompeuse ; seule une poignée d’hommes pêchent pour se nourrir, et seulement lorsqu’ils en ont envie. Les aliments consommés aujourd’hui diffèrent considérablement de ceux des cultures d’origine. Les importations en provenance des États-Unis, comme les macaronis au fromage, la salade de pommes de terre et le poulet barbecue, sont devenues monnaie courante. Cela a eu des conséquences néfastes sur les plats « autochtones », tels que le gruau et le poisson, car les restaurateurs s'adressent aux palais des touristes.
Mais autant la géographie et l’alimentation façonnent une culture, autant d’autres forces extérieures le font également. Les Britanniques ont introduit de nouveaux concepts religieux. Cependant, une chose était enseignée et une autre pratiquée. Le concept de liberté prêché par certaines religions européennes a naturellement attiré certains esclaves. Pourtant, dans son livre de 1831, « L'histoire de Mary Prince, une esclave des Antilles », l'auteur observe : « Après avoir quitté l'île de Turk, on m'a dit... que les pauvres esclaves avaient construit un endroit avec des branches et des feuilles, où ils pouvaient se réunir pour prier, mais les Blancs l'ont démoli à deux reprises et ne leur ont même pas permis d'avoir un hangar pour prier.
L’hypocrisie manifestée par les religions qui promouvaient ou toléraient l’esclavage a polarisé les esclaves et leurs propriétaires non seulement en différents groupes sociaux, mais aussi en différentes religions ; les buckra (comme les esclaves appelaient les hommes blancs) avaient tendance à être de foi anglicane, tandis que les esclaves penchaient davantage vers les églises moraves ou méthodistes, qui prêchaient la liberté.
Sur son site Internet, le Musée national des îles Turques et Caïques note :
« Cette société contradictoire, d'un côté les propriétaires d'esclaves se déclarant religieux, de l'autre refusant aux esclaves le moindre respect, semble être présente dans toute la société esclavagiste des Antilles. Il est étrange que les propriétaires aient semblé passer par un processus visant à rendre les esclaves légitimes aux yeux de Dieu en les baptisant tout en limitant leurs droits à être traités de manière égale et équitable.
Qu’a produit ce choc des cultures, des aliments et des religions ? Les Belongers sont aujourd’hui le résultat d’un mélange de cultures contradictoires ; ils sont les descendants de différentes populations d’esclaves qui ont été réinstallées de force pour être exploitées à des fins de travail. Les mariages mixtes et le mélange successif d'immigrants d'Haïti et de Saint-Domingue ont abouti à une population composée à 90 % de noirs et à 10 % de métisses et « autres ». Leur histoire commence donc avec un peuple qui n'avait pas « sa place » dans ces îles des Caraïbes.
La plupart supposeraient que leur langue est l’anglais ; cependant, le site Web « Ethnologue Languages of the World » le définit comme un « créole des îles Turques et Caïques » basé en anglais, une autre caractéristique déterminante des Belongers. Un Appartenant de naissance bénéficie d'un certain nombre de privilèges : certains emplois doivent être occupés uniquement par des Appartenants ; ils peuvent également accepter librement un emploi sans permis de travail.
Cependant, comme les îles Turques et Caïques ne sont pas un pays indépendant, elles ne peuvent pas conférer la citoyenneté. L'appartenance est autorisée à demander le statut de « citoyenneté du territoire britannique d'outre-mer », comme l'indique Wikipédia. Cela ne confère cependant pas la citoyenneté britannique aux Belonger, ni ne leur donne le droit de résider au Royaume-Uni.
Les Appartenants d'aujourd'hui habitent un monde qui leur est propre, mais leur monde ne leur « appartient » pas vraiment. Ils sont gouvernés par un autre pays, et leur riche culture et leur histoire culinaire et folklorique sont mises de côté par une jeune génération en quête d'études supérieures et d'une « évasion » des îles et de leur vie simple. Le monde extérieur, sous la forme de touristes et du besoin impérieux d’importations et de revenus, érode rapidement leurs coutumes et leur cuisine uniques, leurs traditions de guérison naturelle et le souvenir du dur creuset qui a formé les habitants des îles Turques et Caïques. Les habitants des îles Turques et Caïques ne sont pas si différents de vous et moi, si nous nous souvenons de regarder le passé qui a façonné la personne que nous sommes aujourd'hui.